講題一：新火星：火星全球探測任務的成果

最近前往火星的太空船任務所獲得的觀察結果，大大地改變了我們前此對於火星的大氣層、表面、和其內部的看法，這使得我們對於過去和現在的火星環境有了新的認知。雖然科學家相信火星的表面曾經是有水的，但現在的火星是否可能仍有水從內部滲出到地表上呢？從火星歷史的初期以來，是什麼因素使其氣候變化得如此劇烈？在即將進行的機器人登陸火星任務和未來有可能的人類登陸探險，科學家究竟要尋求什麼問題的答案呢？本演講就水的發展過程、氣候變化的因素、未來探險任務的策略和挑戰這三方面，提出對火星面貌的全新看法。

講題二：小行星的探險：近地小行星的會合任務（NEAR）

去年，NEAR-Shoemaker太空船順利地結束了任務，許多科學和技術上的成就都是首開先河。在美國太空總署（NASA）Discovery系列初期的低預算行星任務中，NEAR是第一艘環繞並降落在小行星上的太空船。它的目標433 Eros是一顆第二大的近地小行星（Near-Earth Asteroid），呈馬鈴薯狀，長35公里。NEAR太空船在環繞Eros一年的時間裡，得到了仔細觀察小行星的最好機會。小行星的星體被認為是構成大行星的「基本單位」。本演講描述了此任務在科學和技術層面上的一些大事：(1)從美國甘乃迪太空中心升空到遇見第二目標—小行星Mathilde；(2) 低空定點掠過地球；(3)意外的機器故障使會合小行星的時間延後一年；(4)成功的軌道切入和對Eros的測繪任務；(5)最後戲劇化的登陸。從NEAR 得到的結果相當幅度地修正了科學家們對於「低重力」行星的演進過程的看法。太空船感測器所傳回的數據，透露了Eros的化學組成、形狀、質量、和磁場分布。這些資料對於探討太陽系的形成，提供了很有價值的線索。